Twinkle Chaos -03・バレンタイン-
「……バレンタイン？」
聞き慣れない言葉に、首を傾げる。
「そう言えば、知らないんだっけ。まぁ、大した物でもないんだけど」
その反応に若干苦笑しながら、トゥクスが説明をしてくれた。
「んー……元々は確か宗教絡みの話で、ちょっと記憶が曖昧だけど。今は女の子が男の子にチョコをあげる日、かな」
「チョコレート？」
「どうしてそんな日になったのかは、よく知らないんだけどね。ともかく、そんな日らしいよ」
……結構、曖昧な話ではあったけど。
それでも、気になる日ではあった。
「それは、好きな人にって事？」
「基本的にはそうなのかな。でも、義理チョコなんて風習もあるし。結局、そのチョコにどんな意味を込めるかは、その人次第なんじゃないかな」
「そ……っか」
呟いて、自分の気持ちを確認する。
こうして改めて考えてみても、答えが出ることは少ないけれど。
ただ――込めたい想いだけは、すぐに見つかった。
だから。
「それで、そのチョコってどう用意するの？」
「え？ 店で買ってくるか、自分で作るか……だけど」
その質問に、疑問――と言うよりは不安そうな表情で聞き返してくる。
「渡す相手って、僕になるんだよね？」
「他にいないでしょ？ さすがに、ここに来てくれる人全員にって訳にもいかないし」
多分、言葉通りに『作る』のなら、それも可能なんだろうけど。
それとは違う意味のチョコも作りたかった。
もっと『特別』な、世界でたった１つの――
「それじゃ、作り方教えてね。ついでだから、手伝って貰おうか」
「それだと意味がない気もするんだけど」
笑顔で言う私に、呆れたような顔で突っ込んでくるトゥクス。
「仕方ないじゃない。そんな事やったことないんだから」
そう、料理――と言うのかどうかはともかく――はこれが初めて。
『ここ』ではする必要がなかったのだから、当たり前なんだけど。
「はいはい……んじゃ作り方調べてくるかな」
トゥクスが不服そうにしながら背を向ける。
「あれ？ 知らないの？」
「僕がチョコなんて作る理由もないでしょ」
言いながら、さっさと歩きだす。
「まぁ、すぐに戻ってくると思うから。そのまま待ってて」
「あ、うん……」
そして、私の返事を聞くとすぐに視界から消えてしまった。
「……急いでる、のかな」
よくわからない。
そんな気はするけど……どうしてだろう。
ただ単に早く終わらせたいからだという可能性もあるのだけれど……ただ、
「……笑ってた？」
去り際の後ろ姿が、何となく楽しそうにも見えて。
首を傾げて考えながら、そのまま立ち尽くして待っていた。
実際、５分ぐらいでトゥクスは帰ってきたのだけど。
トゥクスは帰ってくるなり、
「んと、チョコを溶かしてから型に入れて冷やす……で終わりみたいだね」
と、一言で説明を終わらせた。
「……それだけ？」
「さすがにカカオ豆から作るなんて事は出来ないし。後はチョコを使ったお菓子って手もあるみたいだけど……」
「あんまり難しくなると、さすがにね……」
一応初めてだから、あまり無理はしたくない。
やっぱり、食べられる物にはしたいし。
「となると、それぐらいで丁度いいのかもね」
「だね……それじゃ、準備しよっか」
やっぱり、さっさと作業に入るトゥクス。
それでも、少なくとも嫌な顔はせずに手伝ってくれるようで。
「あ……うんっ」
つい顔を綻ばせながら、私も準備に入るのだった。
準備と言っても場所は『ここ』なわけで、キッチンらしき空間の構成から入るのだけど。
その辺はトゥクスに任せて、私は後ろでボーっとしていた。
手伝えるようなことでもないし、私の仕事はこれからだし。
それに、こんな準備にはあんまり時間がかからないから。
少しすると、立派なキッチンらしき空間が出来上がっていた。
「さてと、それじゃ始めようか？」
振り返りながら、トゥクスが訊ねてくる。
「うん。えっと、最初は何から？」
私もエプロンを付けたりしながら、トゥクスと並ぶように立った。
「えっと……まぁ、やることは溶かすだけなんだけど。とりあえず、チョコを溶かしやすいように細かく削って」
「了解〜」
そして、やっぱりトゥクスが用意してくれたチョコを、流石にこれは自分で作ったナイフで削っていく。
こういった作業自体は初めてでも、刃物の扱い自体は何故かそれなりに慣れていたりする。
おかげで特に危なっかしいこともなく進められるんだけど。
「終わったよ。後は溶かせばいいんだっけ？」
サクッと終わらせて鍋に移しながら、次を促す。
「うん。後は溶かすだけ……かな。温度調節が結構めんどくさいみたいだけど」
「……え？」
その言葉を聞いて、動きが止まる。
すでに全力で溶かすつもりで、火の準備をしていたりしたのだけれど。
「あんまり高温になると、分離しちゃうらしくて。大体50度以上で分離するみたいだから、40度ぐらいで止めるといいのかな」
「そんな温度調整、どうやってやるのよ」
少なくとも、火じゃ出来ないと思うけど……。
確かに『ここ』でなら低温の炎も作り出せるんだけど、そういう問題じゃなくて。
ふと悩み込んでしまう私をよそに、トゥクスは説明を続ける。
「湯煎……要するに、お湯を使うわけだ。と言うわけで、鍋じゃなくてボウルに移して」
「……あ、そっか。了解」
呆れるほど簡単な答を聞いて、削ったチョコをボウルに移す。
もう１個ちょっと大きめのボウルを作って、そっちにはお湯を入れる。
大体50度ぐらいのお湯で温めれば、それ以上の温度になることはないわけで。
「んと、これで溶かせばいいのかな？」
念のため、溶かし始める前にトゥクスに確認する。
「大丈夫だと思うよ。あ、温度には気をつけてね。溶かした後に温度調節するから」
「了解……んじゃ、とりあえず溶かすね」
温度調節と言うのも気にはなったけど、それは後でもいいようなので、とりあえず作業を始める。
ちょくちょく温度を測りながら、ゆっくりと――ゆっくりと――
――しばらくすれば、全部溶けて――
「溶けた、かな？」
「うん、大丈夫そうだね」
「じゃ、次は？」
溶けたのを確認してから、続きを聞く。
温度調節とか言ってたけど――
「えっと、一旦27度ぐらいに冷やして、それからまた30度ぐらいまで上げる……だったかな」
「それって、意味あるの？」
「詳しいことはよくわからないけど、出来上がりの表面が綺麗になる、とかいう話だったかな。まぁ、何処に行っても書いてあったから、やっておくに越したことはないと思うけど」
「そうだね……」
結局、どうなるのかはよくわからないけれど。
言われるとおりに、今度は水を入れたボウルに入れて冷やす。
相変わらず温度を測りながら――27度ぐらいまで冷えたら、またお湯を入れたボウルに戻して――
「……と、こんな感じでいいのかな」
温度調整は、大体完了。
うまくいったかどうかはよくわからないけど――
「うん、とりあえずは大丈夫だと思うよ」
トゥクスも初めてだからよくわからないだろうけど、問題はなさそう。
「さて、後は型に入れて冷やすだけだね」
「うん……んじゃ、型を作らないと」
言ってから、考える。
そこに想いを込める事になるのだから。
とは言っても、あまり変な形にしても食べにくいだろうし。
――形よりも、そこに込める想いの方が、重要な気がした。
「……ん、形はシンプルなのでいいか……やっぱり、ハート型？」
「……いや、いいけどね。早く作業した方がいいと思うよ」
どこか疲れたような声を聞きながら、ハートの型を作って、溶かしたチョコを流し込む。
後は、想いを込めながら冷やすだけ。
「それじゃ、後はそのまま冷やすだけだから、もういいかな？」
冷蔵庫らしき物に入れるのを見届けてから、トゥクスが聞いてきた。
「そうだね……私は、ここで待ってるけど」
「そっか。んじゃ、僕は一旦『外』に戻るね」
そう言って、再び背を向ける。
「うん。それじゃ、また後で」
私も答えて、冷蔵庫らしき物の方に向き直る。
――多分、気を利かせてくれたんだと思うし。
さすがに渡す時までずっと一緒にいるわけにはいかないから。
「それじゃ、後で」
そんな声と、トゥクスが立ち去る気配を背中で受けながら。
何度も、込める想いを繰り返していた。
好きなのは間違いないけれど。
多分、そういう意味じゃなくて。
ただ、彼が居るから、私が生まれて。
ここに来てくれることが嬉しくて。
だから――
特大の感謝の気持ちと、そして――
これからも、ずっと一緒にいられますように。
「そろそろ、かな」
しばらくしてから、チョコレートを取りだしてみる。
すでにちゃんと固まっていて、型からも楽に外すことが出来た。
「じゃ、後はラッピングして……って、ハート型ってどうやって巻けばいいんだろうね？」
普通にやろうとすると、どうしても形が歪になる気がする。
「……箱は四角にするかな」
仕方ないので四角の箱に入れて、普通にラッピングをしてみた。
飾り紙を作って、それで包んで――
「……なんか、変」
何処をどう失敗したのかわからないけど、ちょっとごわごわしてる。
「……まぁ、仕方がないか」
原因がわからないから、直しようがないし。
それに――
「そろそろ、出来た？」
トゥクスが戻ってきたから。
「何とかね。ちょっと見た目は悪いけど」
答えながら、今さっき包み終わったばかりのチョコレートの箱を見せる。
「……不器用？」
「……ほっといて」
実際にはそう不器用って事もないと思うんだけど。
……やり方を知らないだけで。
「でも、中身はちゃんと出来てたから」
「そっか……んで、貰っていいんだよね？」
確認の言葉。
ちょっとだけ悔しい気もするけど……それでも。
「うん……これからも、よろしくね」
想いを、改めて言葉に載せながら。
「……はいっ」
出来うる限りの笑顔で、そっと、チョコを手渡した。
