落葉

　その日は、風が強かった。
　そこら中を踊る、枯れ葉達。
　一斉に舞うその姿は、何故だか、少し寂しく見えた。
　終わってしまった物、だからだろうか。
　こすれ合う音が、静かに響く。
「今年は、あんまり綺麗じゃないね」
　静寂を破るように、彼女の呟く声がした。
　その視線の先は、枯れ葉より上へ。
　まだ樹々に残っている葉っぱ達。
「そうだな……」
　つられて見上げた先には、静かな風景画。
　突き抜けるような青を背景に、茶色の線を重ね。
　その樹々を彩るのは緑ではなく、黄色や赤色。
　今は、そんな季節。
　様々な色に染まった葉で、パーティーのように飾り付けられる。
　ただ……今はどこか、くすんだ様な色にも見えた。
　中途半端に、染まりきれていない。
「天気、おかしかったもんね」
「ホントにな」
　季節とすれば、秋も終盤。
　すでに暑さは薄れ、冬に向けて冷え込んでいく時期。
　なのに、つい最近までずっと、夏の熱が残っていた。
　１週間ぐらい前に大雨が降って、それから急に寒くなってきたけど。
　いつものこの季節とは、どこか違った天候だったのは事実。
　樹も、戸惑っていたんだろうか。
　黄色に染まりきれず、かと言って緑に戻れるわけもなく。
　役目を果たせずにまだ、樹に残り続ける葉っぱ達。
　見ようによっては、無惨にも映る。
「ちょっと、寂しいかな」
「あんまり、秋だって気がしないもんな」
　そう言いながらも、少しだけ、体を震わせる。
　風の冷たさだけは、すでに冬を感じられて。
　やっぱり、どこかちぐはぐな空気。
「もう、かなり寒いんだけど、ね」
　地方によっては、雪も降り始めたんだろうか。
　この辺りでは、雪にはもう少しかかるはずだけど。
　今にも降り出しそうな雰囲気が、ひしひしと伝わってきて。
　まるで、季節を１つ飛ばすように。
「でも、まだ秋、だよな？」
「そのはず、だよ」
　飛ばされた季節を、惜しむ余裕もなく。
　今年の秋は、すでに足跡になっていた。。


「んー……と」
　ふと、横を見ると、一生懸命に背伸びをしている姿が目に入った。
　その先で伸ばした手は、空を切っている。
　それでも諦めずにぴょこぴょこと飛び跳ねる光景は、滑稽としか言いようがない。
「ほら……よっと」
　思わず笑いたくなるのを堪えながら、後ろから支えてやった。
「あ……うん、あ、ありがと」
　少しどもった返事を聞きながら、小さな体を持ち上げる。
　目指す物を、掴み取れるように。
　そして、その手が木の枝に触れた。
「よ……っと、ありがと」
　乾いた音と共に、折られた枝先。
　それを片手でしっかりと掴みながら、もういいよと合図をくれる。
「……で、何がしたかったんだ？」
　支えていた体を降ろしながら、問いかける。
　折られた枝先は、元の樹の縮図のようで。
　今、折られたことも含めて、痛々しく見えた。
「えっと……供養、かな？」
　そう答えながら、彼女がしゃがみ込む。
　そして、落ち葉の下の土を集めだした。
　自分の手が汚れることは、気にもせずに。
「供養？」
　聞き直す間に、小さな山が出来る。
　そこに、さっき折った枝をまっすぐに立ててから、固める。
　手を放しても、枝は倒れない。
「うん……この葉っぱ達も、残念かなって思って」
　答えながら、今度は近くの落ち葉を集める。
　やっぱり、あまり綺麗な色には見えない落ち葉達。
　枯れてしまえば、差は少ないのかも知れないけど。
「墓標、か？」
　ふと、思いついて呟く。
「うん……」
　返ってきた答えは、肯定。
　そう思えば、そう見えないこともない。
　心半ばにして落とされた、葉の供養。
「これで少しは、無念も晴れればいいんだけど」
　そう言って、力無く笑う。
　本当に、寂しそうな笑顔。
「そう、だな」
　樹の無念、落ち葉の無念なんて、わからない。
　だけど、そう答えるしかなかった。
　そんな風景の中にいたんだから。
　やがて、落ち葉が枝の周りを包み込む。
　これで、完成。
「それじゃ……」
「……うん」
　２人で、静かに祈る。
　これで、少しは救われるようにと。


　目を閉じれば、聞こえるのは風の音。
　かき回される葉っぱ。
　こすれあう樹の枝々。
　全部が全部、囁き声のようで。
　何かを話しているんだろうけど、それは僕には届かない。
　だけど、それでいいんだと思う。
　僕達に出来ることは、ここまで。
　想いは、完全には伝わらないだろうけど。
　だからこそ想える気持ちもあるのだから。
　後は、それが感謝であってくれることを願うだけ。
「……ふぅ」
　ゆっくりと、目を開ける。
　ちっぽけな境界線。
　それを超えて、いつもの風景が戻ってくる。
　囁き声も、もう聞こえない。
「……ありがとう」
　横から聞こえた、別の囁き声。
　こっち側の言葉。
　その言葉も、向こうに届くはずはないけれど。
　その想いだけは、少しだけでも、伝わったはず。
「じゃ、そろそろ行くか？」
「うん、そうだね」
　答えて、背を向ける。
　目の前に広がるのは、相変わらずの寂しい風景。
　ゆっくりと流れる、僕達の世界。
　少しだけ、時間は歪んで感じるけれど。
　これからもまだ、終わりに向かって進み続けるのだから。

　少し歩いた先で、一度だけ振り返る。
　寂しげな墓標。
　枝先に残っていた葉が、また１つ宙を舞う。
　いつかは崩れてしまうだろう、小さな足跡。
　小さな僕達と、同じに。
　だからこそ。
（いつか……いや、絶対に）
　心の中で呟いて、その場を離れた。

（もう一度、生まれ変わって）
（また、春に逢おうな）